Наверное, именно из-за этого среди цветоводов постепенно сложилось мнение, что культура орхидей в комнатах исключительно трудна и доступна лишь немногим "посвященным". К тому же опытные орхидеисты, не умея или не желая объяснить уже понятые ими тонкости культуры орхидей, сами во многом становились творцами этой легенды, рекламируя победы и умалчивая о поражениях на пути к ним. Новичкам, едва только вступившим в мир орхидей, ничего не оставалось, как учиться на собственных ошибках, приобретая по крупицам драгоценный опыт и расплачиваясь за него разочарованием и погибшими растениями.

Для того чтобы понять, чем же все-таки орхидеи отличаются от остальных представителей растительного царства, необходимо немного вспомнить ботанику. Авторы же, со своей стороны, постараются всячески облегчить эту задачу, избегая везде, где только это возможно, сложных ботанических терминов или давай подробные пояснения.

Основным отличием орхидей от большинства хорошо известных цветоводам растений является их эпифитный образ жизни. "Эпи" - по-гречески значит на, "фитон"- растение. В вольном переводе - "живущий на растении".

Бывая в лесу, многие наверное, обращали внимание на небольшие растения, иногда обитающие на замшелых пнях и ветвях, в трещинах коры старых деревьев и в дуплах. Именно так и растут эпифиты - растения, использующие другие растения в качестве опоры (только не надо их путать с паразитами, которые питаются соками живого растения-хозяина). Эпифит, поселившийся на дереве, довольствуется только теми питательными веществами, которые собираются на поверхности растения-опоры. Опавшие листья и птичий помет, погибшие насекомые и отмершая кора - все это, перегнивая, создает тот субстрат, на котором развиваются эпифиты. Так же растут в природе и орхидеи. Поселяясь на ветвях деревьев и в трещинах скал, они занимают места, малопригодные для обитания большинства растений.

Помимо эпифитных в природе существуют и наземные виды орхидей. Например, всем известна растущая в наших лесах любка двулистная, называемая ночной фиалкой, многочисленные ятрышники и ставшие редкими венерины башмачки. Есть наземные орхидеи и в тропиках; о том, как их выращивать, рассказано в главе, посвященной агротехнике.

Перейдя на эпифитный образ жизни, орхидеи получили определенные преимущества перед многими растениями. При эпифитном образе жизни межвидовая конкуренция, особенно борьба за свет, слабее, чем на земле. Да и самого света наверху больше - он не так перехватывается листьями более высоких растений, поэтому все растения в тропическом лесу стремятся как можно скорее вынести свои листья к солнцу.

Однако, сумев занять место высоко в кроне дерева или на отвесной скале, орхидеи сделали весьма сомнительное приобретение, ведь почвы мало, воды тоже не в избытке, солнце сушит, а тут еще и ветер. Поэтому растениям пришлось приспосабливаться. Как им это удалось? Ответ на данный вопрос следует искать в особенностях строения этих растений.

рис 1 Внешний облик орхидей чрезвычайно разнообразен. Есть среди них такие великаны, как ваниль, лиановидный стебель которой достигает в длину нескольких метров, грамматофиллум, под тяжестью разросшихся кустов которого обламываются крупные ветви и стволы деревьев. Есть и карлики, например некоторые виды бульбофиллумов, софронитисов и дендробиумов, цветущие экземпляры которых свободно помещаются в спичечной коробке.

У орхидей ботаниками выявлено более 10 типов роста, и все они подробно описаны в специальной ботанической литературе. Среди них есть розеточные растения со слабовыраженным стеблем и неразвитым корневищем (пафиопедилум), а также виды, длина корневища которых измеряется десятками метров. Разнообразие форм поистине поразительное. Подробная классификация очень полезна для специалистов, посвятивших свою жизнь исследованию морфологии растений, однако для целей практического цветоводства она слишком громоздка. Цветоводы обычно подразделяют орхидеи всего на две большие группы, которые выделены на основании особенностей ветвления растений.

Моноподиальные орхидеи. У этих растений верхушечная почка сохраняется на протяжении всей жизни побега, который благодаря этому обладает неограниченным ростом в длину (рис. 1). Среди моноподиальных орхидей есть как лиановидные, быстро вытягивающиеся растения (например, ваниль), так и розеточные формы (например, фаленопсис), стебель которых так медленно растет в длину, что листья, постоянно образующиеся на его верхушке, оказываются собранными в розетку.

Между этими двумя крайними типами имеется целый ряд переходных форм, основное различие между которыми состоит в различной скорости роста стебля. Соцветия и боковые побеги у моноподиальных орхидей образуются из боковых почек, закладывающихся в пазухах листьев.